Introducción

La agricultura sigue siendo la principal fuente de ingresos para las poblaciones rurales de todo el mundo, ya que más del 40 % depende de ella para su subsistencia (11. Hörner D, Bouguen A, Frölich M, Wollni M. Knowledge and adoption of complex agricultural technologies: Evidence from an extension experiment. The World Bank Economic Review. 2022 Feb;36(1):68-90. Available from: https://doi.org/10.1093/wber/lhab025 ). Los servicios de extensión agraria desempeñan un papel fundamental en el apoyo a los hogares agrícolas, el aumento de la producción de alimentos y la mejora del rendimiento de las explotaciones, lo que a su vez eleva los ingresos y el nivel de vida (22. Maulu S, Hasimuna OJ, Mutale B, Mphande J, Siankwilimba E. Enhancing the role of rural agricultural extension programs in poverty alleviation: A review. Cogent Food & Agriculture, 2021 7(1), 1886663. Available from: https://doi.org/10.1080/23311932.2021.1886663 ). En Sierra Leona, la agricultura es la columna vertebral de la economía e influye en múltiples sectores. Suministra materias primas para la industria manufacturera y desempeña un papel clave en la seguridad alimentaria y la industrialización (33. MAF. E-Extension Framework and Tools for Sierra Leone. Available from: https://maf.gov.sl/wp-content/uploads/2021/10/E_extensionReport_Nov2020-1.pdf 2020, 44. Beintema N, Momoh J, Flaherty K. Agricultural R&D Indicators Factsheet, Sierra Leone. Gates Open Res. 2019 Mar 6;3(717):717. Available from: https://doi.org/10.21955/gatesopenres.1115293.1 ). Los servicios de extensión proporcionan a los agricultores información crucial y los ponen en contacto con la investigación para aumentar la productividad. Históricamente, los servicios de extensión en Sierra Leona se han centrado en mejorar los medios de vida rurales mediante el acceso a insumos, tecnología y una extensión eficaz. Inicialmente, los servicios de extensión se centraban en la transferencia de información; este enfoque ha evolucionado para hacer hincapié en métodos participativos acordes con las prácticas modernas de desarrollo rural (55. Kalogiannidis S, Syndoukas D. The impact of agricultural extension services on farm output: A worldwide viewpoint. Research on World Agricultural Economy, 2024; 5(1), 96-114. Available from: https://doi.org/10.36956/rwae.v5i1.999 , 66. Massaquoi SB, Kandeh JB, Ngegba MP. Perception of Farmers and Extension Agents on Extension Services in Bo city Kakua Chiefdom Southern Sierra Leone. International Journal of Recent Innovations in Academic Research. 2018;2(8):171-80. Available from : https://www.ijriar.com/docs/2018/2018-dec/IJRIAR-16.pdf ). En las dos últimas décadas, ha habido un creciente impulso para profesionalizar los servicios de extensión, pasando de modelos dirigidos por el gobierno a modelos dirigidos por el sector privado (77. Yan A, Luo X, Tang L, Du S. The effect of agricultural extension service need-supply fit on biological pesticides adoption behavior: Evidence from Chinese rice farmers. Agriculture. 2023 Oct 30;13(11):2074. Available from : https://doi.org/10.3390/agriculture13112074 ). El objetivo de esta transición es abordar ineficiencias como los escasos conocimientos de los agentes de extensión, la falta de comunicación y los limitados vínculos con la investigación. Las organizaciones donantes también han expresado su preocupación por la disminución de la rentabilidad de la inversión en servicios de extensión, lo que ha llevado a una reducción de la financiación (88. Nin-Pratt A, Stads GJ. Innovation capacity, food system development, and the size of the agricultural research system. Frontiers in Sustainable Food Systems. 2023 Mar 6;7:1051356. Availabke from: https://doi.org/10.3389/fsufs.2023.1051356 ). En consecuencia, la profesionalización de la extensión agraria se ha convertido en un imperativo. La profesionalidad en la agricultura va más allá de la competencia técnica e incluye la integridad, el comportamiento ético y el compromiso con la excelencia (99. Ramadhani T, Widiyanta D, Sumayana Y, Santoso RY, Agustin PD. The role of character education in forming ethical and responsible students. IJGIE (International Journal of Graduate of Islamic Education). 2024 Sep 2;5(2):110-24. Available from:https://doi.org/10.37567/ijgie.v5i2.3064 ). En los servicios de extensión, el profesionalismo garantiza que los agentes de extensión estén calificados, sean éticos y respondan a las necesidades de los agricultores. Se clasifica en profesionalismo ocupacional y organizacional, y hace hincapié en la acreditación, la certificación y la formación continua (1010. Olorunfemi OD, Oladele OI, Olorunfemi TO. Perceived effects of professionalization of extension services by public and private agents in South West Nigeria. Journal of Agricultural Extension. 2021 Mar 1;25(1):59-72. Available from: DOI: http://doi.org/10.4314/jae.v25i1.7 ). La profesionalización mejora la credibilidad, la responsabilidad y la calidad del servicio, garantizando que los agentes de extensión se adhieran a normas estrictas y actúen con eficacia (1111. Von Maltitz L, Van Niekerk JA, Davis K. The digital readiness of agricultural advisory professionals: A South African case study. South African Journal of Agricultural Extension. 2024;52(4):47-65. Available from: https://doi.org/10.17159/2413-3221/2022/v50n1a14407 ). El proceso implica el desarrollo de políticas para certificar a los profesionales y defender normas profesionales compartidas (1212. Olorunfemi TO, Olorunfemi OD, Oladele OI. Determinants of the involvement of extension agents in disseminating climate smart agricultural initiatives: Implication for scaling up. Journal of the Saudi Society of Agricultural Sciences. 2020 May 1;19(4):285-92. Available from: https://doi.org/10.1016/j.jssas.2019.03.003 ). A pesar de estos beneficios, el sistema de extensión de Sierra Leona se enfrenta a retos como la falta de una política formal, una financiación inadecuada y escasos vínculos entre la investigación, la extensión y los agricultores (66. Massaquoi SB, Kandeh JB, Ngegba MP. Perception of Farmers and Extension Agents on Extension Services in Bo city Kakua Chiefdom Southern Sierra Leone. International Journal of Recent Innovations in Academic Research. 2018;2(8):171-80. Available from : https://www.ijriar.com/docs/2018/2018-dec/IJRIAR-16.pdf ). Muchos agricultores rurales siguen siendo analfabetos y confían más en los conocimientos tradicionales que en las técnicas agrícolas modernas. Los servicios de extensión son cruciales para difundir las nuevas tecnologías y las mejores prácticas (1313. Priya NK, Patil SS, Vishwakarma SK, Saikanth DR, Mishra I, Tripathi S, Pathak AK, Shastri S. Digital Innovations in Extension Education: A Review of Emerging Technologies and their Impact on Agricultural Knowledge Dissemination. Journal of Experimental Agriculture International. 2025 May 10;47(5):408-23. Available from: https://doi.org/10.9734/jeai/2025/v47i53430 ). Sin embargo, la ineficacia y la escasa rendición de cuentas han suscitado críticas, ya que a menudo se considera que los agentes están desconectados de la realidad de los agricultores (1414. Dewi YA, Bahru BA, Zeller M. Performance of agricultural extension agents in Indonesia: evidence from a nationally representative survey. The Journal of Agricultural Education and Extension. 2024 Oct 2:1-27. Available from: https://doi.org/10.1080/1389224X.2024.2407178 ). La escasez de inversiones y la sostenibilidad económica agravan aún más estos problemas, lo que pone de relieve la necesidad de una reforma. Establecer un marco político que promueva la ética y la formación continua es esencial para mejorar la prestación de servicios de extensión (1010. Olorunfemi OD, Oladele OI, Olorunfemi TO. Perceived effects of professionalization of extension services by public and private agents in South West Nigeria. Journal of Agricultural Extension. 2021 Mar 1;25(1):59-72. Available from: DOI: http://doi.org/10.4314/jae.v25i1.7 ). La Academia Internacional de Asesores Rurales subraya la importancia de profesionalizar la extensión mediante la acreditación y la certificación para garantizar que los agentes de extensión posean las aptitudes necesarias para apoyar eficazmente a los agricultores (1515. Abbasi F, Esparcia J, Saadi HA. From analysis to formulation of strategies for farm advisory services (Case study: Valencia-Spain). An application through SWOT and QSPM matrix. European Countryside. 2019;11(1):43-73. DOI: http://doi.org/10.2478/euco-2019-0004 ). En Sierra Leona, esfuerzos similares de profesionalización podrían mejorar las calificaciones, la competencia y la ética laboral de los agentes de extensión, fortaleciendo en última instancia la prestación de servicios y el rendimiento general del sector agrícola. Este estudio pretende examinar la profesionalización de los servicios de extensión y su impacto en la prestación de servicios en la provincia oriental de Sierra Leona. Los objetivos específicos son: (a) describir las características socioeconómicas de los agentes de extensión en el área de estudio, (b) identificar las fuentes de información sobre la profesionalización de la extensión utilizadas por los agentes de extensión, (c) evaluar el conocimiento de los agentes de extensión con respecto a la profesionalización de los servicios de extensión, (d) evaluar las actitudes de los agentes de extensión hacia la profesionalización de los servicios de extensión en el área de estudio, (e) identificar las barreras a la profesionalización de los proveedores de servicios de extensión en el área de estudio, y (f) determinar los efectos percibidos de la profesionalización en la calidad y eficacia de la prestación de servicios de extensión en la Provincia Oriental de Sierra Leona.

Materiales y Métodos

Este estudio se llevó a cabo en los distritos de Kailahun, Kenema y Kono, en la Provincia Oriental de Sierra Leona, con una superficie de 15.553 km² y una población de 1.641.012 habitantes. La región alberga instituciones agrícolas clave, como el Instituto de Investigación Agrícola de Sierra Leona, agencias de extensión y ONG dedicadas a la agricultura (Statistics SL, 2021). A nivel nacional, el Director de Servicios de Extensión, asistido por un Director Adjunto, supervisa los servicios de extensión. Los funcionarios de extensión de distrito (DEO) gestionan los servicios a nivel de distrito, mientras que los supervisores de extensión de bloque (BES) supervisan los bloques dentro de los distritos. Cada bloque se divide a su vez en círculos, dirigidos por agentes de extensión de primera línea (FEW) que trabajan directamente con los agricultores (33. MAF. E-Extension Framework and Tools for Sierra Leone. Available from: https://maf.gov.sl/wp-content/uploads/2021/10/E_extensionReport_Nov2020-1.pdf 2020). El Ministerio de Agricultura y Silvicultura (MAF) es el principal proveedor de servicios públicos de extensión, y las ONG colaboran para ampliar los servicios en las zonas rurales. En los tres distritos hay 526 agentes de extensión públicos y 309 agentes de extensión privados de ONG dedicadas a la agricultura (33. MAF. E-Extension Framework and Tools for Sierra Leone. Available from: https://maf.gov.sl/wp-content/uploads/2021/10/E_extensionReport_Nov2020-1.pdf 2020). Para este estudio se seleccionó a un total de 300, de los cuales 150 eran agentes de extensión públicos y 150 agentes de extensión privados o de ONG.

Se empleó un diseño de estudio descriptivo transversal, utilizando métodos cualitativos y cuantitativos. El muestreo constó de dos etapas: selección intencionada de los tres distritos y selección aleatoria de 300 agentes de extensión, garantizando una representación equitativa de los sectores público y privado. Los datos se recogieron mediante un cuestionario estructurado adaptado (1616. Olorunfemi OD, Oladele OI. Knowledge of extension agents regarding professionalization of extension services: Evidence from south west Nigeria. Journal of International Agricultural and Extension Education. 2018;25(3):33-50. Available from: https://doi.org/10.5191/jiaee.2018.25303 ), que abarcaba características socioeconómicas, fuentes de información, conocimientos, actitudes, obstáculos y efectos percibidos de la profesionalización. Los datos se analizaron con el programa SPSS versión 26.0, empleando estadísticas descriptivas e inferenciales, incluidas pruebas t y análisis de regresión Tobit.

RESULTADOS

Los resultados sobre las características socioeconómicas de los agentes de extensión se presentan en la Tabla 2. Esta incluye la edad, el género, el nivel educativo, la antigüedad laboral y su participación en actividades de extensión.

Los resultados de la Tabla 3 abarcan el nivel de conocimiento de los agentes de extensión sobre la profesionalización de los servicios de extensión. Se abordaron las principales áreas de acreditación, certificación y registro.

Los resultados sobre la actitud de los agentes de extensión hacia la profesionalización se presentaron en la Tabla 4. Abarca las declaraciones de actitud sobre todos los indicadores para medir la profesionalización, a saber, el registro, la acreditación y la certificación.

Los hallazgos sobre los efectos percibidos de la profesionalización en la prestación de servicios de extensión se presentan en la Tabla 5. Esta muestra cómo los componentes clave de la profesionalización influyen en dicha prestación. Además, expone cómo la acreditación, el registro y la certificación de los agentes de extensión impactan en la calidad, los estándares y la rendición de cuentas en los servicios de extensión.

La matriz de correlaciones de la Tabla 6 muestra las relaciones correlacionales entre los indicadores de profesionalización en el área de estudio.

Los resultados de las relaciones entre las características socioeconómicas, la actitud, los conocimientos y las características laborales de los agentes de extensión se exploraron en la Tabla 7 mediante la regresión lineal.

La Tabla 8 presenta los resultados de la comparación de los agentes de extensión masculinos y femeninos en relación con los indicadores de la profesionalización en el área de estudio.

Discusión

Los hallazgos sobre las características socioeconómicas de los agentes de extensión en la Tabla 2 indican que la fuerza laboral de extensión agrícola en el área de estudio es relativamente joven, con la mayoría (31.7 %) en el rango de edad de 26-35 años, seguidos por aquellos de 36-45 años (27.7 %) y de 46-55 años (24.0 %). Los agentes más jóvenes también pueden ser más receptivos a la innovación y a los esfuerzos de profesionalización, ya que están más abiertos a adoptar nuevos conceptos y enfoques en la prestación de servicios de extensión (1717. Oladele OI, Mabe LK. Job burnout and coping strategies among extension officers in North West province, South Africa. African Journal of Agricultural Research. 2010 Sep 4;5(17):2321-5. Available from: https://academicjournals.org/journal/AJAR/article-full-text-pdf/A9DE2EF32008 ). La menor representación de individuos de 56-65 años (16.7 %) puede atribuirse a la jubilación o a una menor participación en actividades de extensión. La representación por género está desequilibrada, con hombres (68.0 %) superando en número a las mujeres (32.0 %), probablemente debido a normas culturales y a la naturaleza intensiva en movilidad de la profesión. Esta disparidad de género se alinea con tendencias más amplias observadas en los servicios de extensión en toda África subsahariana, donde los hombres tienden a dominar los roles de extensión (1717. Oladele OI, Mabe LK. Job burnout and coping strategies among extension officers in North West province, South Africa. African Journal of Agricultural Research. 2010 Sep 4;5(17):2321-5. Available from: https://academicjournals.org/journal/AJAR/article-full-text-pdf/A9DE2EF32008 ). La baja representación de mujeres en los servicios de extensión puede tener implicaciones para los servicios de asesoría agrícola con enfoque de género, ya que las agricultoras a menudo se sienten más cómodas interactuando con agentes de extensión mujeres (1818. Terblanche F, Extension science as a field of practice: Towards professionalization of extensionists. The South African Example. Paper presented at the 6th GFRAS Annual Meeting and Side Events, 14-18 September 2015, Issyk. Available from: https://www.g-fras.org/en/eventseng/gfras-events.html ). La afiliación religiosa refleja la demografía regional, siendo el Islam (65.0 %) predominante. Esta distribución refleja la composición religiosa general de la región y puede influir en el capital social, la confianza y la participación en las actividades de extensión (1919. Raina S. Agricultural Extension Agents and Challenges for Sustainable Development. In Sustainable Business Practices for Rural Development: The Role of Intellectual Capital 2020 May 30 (pp. 93-119). Singapore: Springer Singapore. Available from: https://doi.org/10.1007/978-981-13-9298-6_6. ).

Los datos sobre el estado civil muestran que la mayoría de los encuestados están casados (57.0 %), lo cual se alinea con las expectativas sociales en entornos rurales donde la estabilidad familiar es crucial. El tamaño del hogar sigue siendo considerable, con un 45.6 % compuesto por 3-5 miembros y un 45.7 % con 6-8, lo que indica la persistencia de la convivencia familiar extendida. Las calificaciones educativas son relativamente altas, con casi la mitad (49.3 %) con título de B.Sc., aunque solo el 40.3 % está cursando estudios adicionales, posiblemente debido a limitaciones financieras o laborales. Según el Ministerio de Agricultura y Silvicultura (33. MAF. E-Extension Framework and Tools for Sierra Leone. Available from: https://maf.gov.sl/wp-content/uploads/2021/10/E_extensionReport_Nov2020-1.pdf 2020), la mayoría del personal de extensión gubernamental en Sierra Leona posee títulos generales en agricultura, con menos especialización en Extensión Agrícola o Comunicación Agrícola. Los niveles de ingreso entre los agentes de extensión muestran que el 51.5 % gana entre Le3,000 y Le6,000 anuales, lo que indica que la extensión agrícola puede no ser altamente lucrativa. Esta distribución de ingresos es consistente con hallazgos que indican que los agentes de extensión con ingresos más bajos a menudo tienen dificultades para cubrir las necesidades del hogar, mientras que aquellos en rangos ligeramente más altos pueden experimentar mejoras en el nivel de vida, aunque aún enfrentan desafíos relacionados con el ahorro y la inversión (2020. Bangura KS, Lynch K, Binns T, Gbanie S. Facing post-crisis livelihood challenges? Insights from young farmers in Kenema city, Eastern Province, Sierra Leone. Land use policy. 2023 Nov 1;134:106875. Available from: https://doi.org/10.1016/j.landusepol.2023.106875 ). Las limitaciones financieras de los agentes de extensión pueden afectar su capacidad para participar en programas de desarrollo profesional, lo que subraya aún más la necesidad de intervenciones estructurales y políticas para apoyar el crecimiento profesional y la profesionalización. La mayoría (54.0 %) tiene entre 8-11 años de experiencia, lo que indica una fuerza laboral moderadamente experimentada, pero solo el 10.0 % tiene más de 12 años, lo que puede señalar una alta rotación. Aunque el 58.0 % vive en sus lugares de trabajo, el 42.0 % no lo hace, lo que podría afectar su compromiso con los agricultores. Los profesionales de extensión que viven dentro de sus comunidades laborales tienden a establecer mayores niveles de confianza y eficacia, particularmente en roles basados en la comunidad (2121. Ngugi AN, Maitho T, Kyalo DN. The role of agricultural inputs in strengthening household food security: A case of murang’a county, Kenya. International Journal of Professional Business Review: Int. J. Prof. Bus. Rev.. 2025;10(3):1. Available from: https://dialnet.unirioja.es/servlet/articulo?codigo=10129353 ). La distribución de la carga laboral varía, con la mayoría de los trabajadores de extensión cubriendo entre 21-35 comunidades (56.7 %) y gestionando entre 11-19 grupos de agricultores (40.0 %), lo que indica demandas laborales significativas. La movilidad sigue siendo un desafío, ya que el 34.7 % depende de caminar, y muchos recorren largas distancias (16-25 km), lo que probablemente afecta la eficiencia del servicio. Mejorar la movilidad entre los trabajadores de extensión mejoraría significativamente la cobertura del servicio y la puntualidad en la prestación de servicios de extensión agrícola (2020. Bangura KS, Lynch K, Binns T, Gbanie S. Facing post-crisis livelihood challenges? Insights from young farmers in Kenema city, Eastern Province, Sierra Leone. Land use policy. 2023 Nov 1;134:106875. Available from: https://doi.org/10.1016/j.landusepol.2023.106875 ). Cabe destacar que el 66.0 % de los encuestados nació en zonas rurales, lo que refuerza su familiaridad con las dinámicas socioculturales de las comunidades agrícolas, lo que mejora su capacidad para conectar y apoyar eficazmente a los agricultores.

Los hallazgos de la Tabla 3 destacan un fuerte respaldo a la profesionalización de los servicios de extensión agrícola, con los encuestados reconociendo su papel en el fortalecimiento de la credibilidad, la rendición de cuentas y el aseguramiento de la calidad. La mayoría considera que la certificación (67.0 %), la acreditación (62.7 %) y el registro (58.7 %) son esenciales para la profesionalización, lo que refleja conciencia sobre la necesidad de directrices estructuradas en la prestación de servicios de extensión. La acreditación (64.0 %) y el registro (56.0 %) son ampliamente percibidos como mecanismos para mejorar la integridad y la competencia, reforzando su importancia en el mantenimiento de la calidad del servicio. Sin embargo, solo el 40.3 % cree que la profesionalización garantiza la adhesión a los códigos éticos, lo que sugiere brechas en la conciencia o en la aplicación de normas éticas. También existe un amplio acuerdo en que la profesionalización contribuye a mejorar los estándares de servicio (59.0 -61.0 %), a revisiones periódicas de calidad (60.0 %) y a la legalización de la práctica de extensión (63.7 %). Además, la acreditación (60.3 %) y el registro (64.0 %) se consideran impulsores clave de la rendición de cuentas, mientras que la certificación parece ser menos convincente en este aspecto (49.3%). La percepción de que la acreditación (67.0 %) y el registro (64.3 %) promueven la credibilidad indica que el reconocimiento formal fortalece la confianza en los servicios de extensión. Asimismo, la acreditación (59.7 %) y el registro (62.3 %) se consideran esenciales para fomentar la confianza comunitaria, lo que refuerza el papel de la profesionalización en la mejora de la confianza pública. El fuerte respaldo a la acreditación, el registro y la certificación como garantía de una formación sistemática y disciplinada (57.3 %-63.3 %) resalta la necesidad de iniciativas estructuradas de fortalecimiento de capacidades. Estos hallazgos coinciden con la importancia de la acreditación y la certificación en la mejora de la credibilidad y la rendición de cuentas de los servicios de extensión agrícola en Nigeria (2020. Bangura KS, Lynch K, Binns T, Gbanie S. Facing post-crisis livelihood challenges? Insights from young farmers in Kenema city, Eastern Province, Sierra Leone. Land use policy. 2023 Nov 1;134:106875. Available from: https://doi.org/10.1016/j.landusepol.2023.106875 ). Su estudio demostró que los sistemas de extensión profesionalizados eran más eficaces en la prestación de servicios de asesoría de calidad. De manera similar, en África Oriental se encontró que los mecanismos consistentes de monitoreo y evaluación, integrales a la profesionalización, mejoraban la prestación de servicios y la satisfacción de los agricultores (3131. Lamm KW, Lamm AJ, Davis K, Swaroop BJ, Edgar LD. Identifying capacities an extension network may need to effectively support the professionalization of extension providers. Journal of International Agricultural and Extension Education. 2020;27(2):91-107. Available from: https://doi.org/10.5191/jiaee.2020.27291 ). Además, en Ghana, la certificación y la acreditación ayudan a mantener estándares éticos, garantizar la integridad y mejorar la competencia entre los cuerpos profesionales (2222. Nwafor CU, Ogundeji AA, Nwafor IC, Review of agricultural extension and advisory services in Sub-Saharan African countries: Progress with private sector involvement. Journal of Agribusiness and Rural Development, 2021; 3 1-10. DOI 10.17306/J.JARD.2021.01413).

Los hallazgos de la Tabla 4 destacan una variedad de perspectivas sobre la profesionalización del sector de extensión agrícola, con tanto optimismo como escepticismo respecto a su impacto en la calidad del servicio, la competencia del personal y la rendición de cuentas. Los agentes de extensión reconocen el valor de la profesionalización, pero a menudo expresan preocupaciones sobre su implementación práctica y su impacto en las responsabilidades cotidianas (1010. Olorunfemi OD, Oladele OI, Olorunfemi TO. Perceived effects of professionalization of extension services by public and private agents in South West Nigeria. Journal of Agricultural Extension. 2021 Mar 1;25(1):59-72. Available from: DOI: http://doi.org/10.4314/jae.v25i1.7 ). Además, existe inquietud por el aumento de la carga laboral y la complejidad que la profesionalización podría introducir, como se refleja en las preocupaciones sobre la acreditación (14.7 %) y el registro (14.3 %), que podrían hacer que el trabajo de extensión sea más estresante y engorroso. Aunque la profesionalización también se vincula con la motivación y mejores condiciones laborales (18.7 %), una proporción mayor permanece indecisa (25.7 %), lo que implica escepticismo sobre si estos beneficios se materializarán. A pesar de estas preocupaciones, la acreditación (26.0 %) y el registro (26.3 %) son ampliamente percibidos como una base sólida y una guía para la profesión de extensión, lo que indica que la formalización se considera generalmente un paso hacia la mejora a largo plazo. Además, los hallazgos sugieren que la profesionalización puede apoyar el desarrollo profesional continuo mediante la acreditación (24.3 %) y el registro (23.7 %), reforzando la necesidad de oportunidades de aprendizaje estructuradas. Sin embargo, las preocupaciones sobre el aumento del riesgo de litigios (23.7 %) apuntan a temores sobre presiones de rendición de cuentas más intensas, lo que podría desalentar a algunos agentes de extensión. En general, aunque se reconoce la profesionalización como una vía potencial para fortalecer los servicios de extensión, abordar las preocupaciones relacionadas con la implementación, la carga laboral y los mecanismos de supervisión serán crucial para garantizar su aceptación y eficacia generalizadas.

La Tabla 5 ofrece información sobre los efectos de la acreditación, el registro y la certificación en diversos aspectos de la profesión de extensión, revelando mejoras significativas en varias áreas. Se percibe que la acreditación mejora considerablemente la rendición de cuentas y la integridad/ética dentro de la profesión, y los encuestados también reconocen su impacto positivo en la confianza de los clientes (agricultores) en los estándares profesionales (2323. Ayanwale AB, Fatunbi OA, Kehinde AD, Robin B. Emerging Technological Issues in African Agriculture: A Systematic Review. Agriculturae Conspectus Scientificus. 2024 Dec 30;89(4):301-15. Available from: https://hrcak.srce.hr/326845 ). Sin embargo, el impacto de la acreditación en el mantenimiento de la actualización del conocimiento y la regulación de la profesión parece más moderado, lo que sugiere desafíos para mantener el conocimiento vigente y establecer una regulación sólida en los diversos servicios de extensión (2424. Nwachukwu RU, Oyigbo DN, Edeh EN, Okengwu MC, Ogu BJ, Okeke NM. Predictive Role of Extension Education in Achieving Sustainable Food Security in Enugu State, Nigeria. Nsukka Journal of the Humanities. 2024 Dec 1;32(4). Available from: https://doi.org/10. 62250/nsuk.2024.32.4.17-120-128 ). En cuanto al registro, los encuestados observan una mejora sustancial en la especialización de los agentes de extensión, así como una reducción de actitudes negligentes y el establecimiento de mecanismos para gestionar riesgos legales (2525. Olorunfemi OD, Oladele OI. Knowledge of extension agents regarding professionalization of extension services: Evidence from south west Nigeria. Journal of International Agricultural and Extension Education. 2018;25(3):33-50. Available from: https://doi.org/10.5191/jiaee.2018.25303 ). No obstante, el impacto en los mecanismos de retroalimentación en los servicios de extensión se considera menos significativo, posiblemente debido a brechas existentes en los sistemas de comunicación estructurados (2626. Fouilleux E, Loconto A. Voluntary standards, certification, and accreditation in the global organic agriculture field: a tripartite model of techno-politics. Agriculture and Human Values. 2017 Mar;34(1):1-4. Available from: https://doi.org/10.1007/s10460-016-9686-3 ). La certificación destaca por su fuerte impacto en la imagen profesional de la extensión, y la mayoría de los encuestados cree que mejoraría la satisfacción laboral y la capacidad de toma de decisiones (2727. Chouhan NS, Dixit D, Tripathi S, Pandey A, Ahmedf+ R. A comprehensive review on role of agricultural extension services in the sustainable development of global agriculture. Int. J. Environ. Clim. Change. 2023;13(10):3514-25. DOI: http://doi.org/10.9734/IJECC/2023/v13i103021 ). Sin embargo, el efecto en el fortalecimiento de las organizaciones de extensión es menos optimista, probablemente debido a desafíos organizativos que no se abordan completamente mediante la certificación individual (2828. Sharma J, Khushwaha R, Kumar S, Lather A. Bridging the gap: Exploring farmer feedback on agricultural extension training. International Journal of Statistics and Applied Mathematics. 2023;8:990-4. Available from: https://doi.org/10.22271/maths.2023.v8.i5Sn.1318 ). En conjunto, aunque la acreditación, el registro y la certificación se consideran fundamentales para mejorar la profesión de extensión, persisten desafíos en la mejora de los mecanismos de retroalimentación y la fortaleza organizativa, lo que indica la necesidad de cambios estructurales más amplios junto con los esfuerzos de profesionalización (2929. Olorunfemi OD, Oladele OI. Determinants of professionalisation of extension service delivery: A confirmatory factor analysis approach. South African Journal of Agricultural Extension. 2021;49(3):123-35. Available from: https://doi.org/10.17159/2413-3221/2021/v49n3a12967 ).

Las correlaciones entre diversas variables relacionadas con la profesionalización de los servicios de extensión, incluyendo fuentes de información, conocimiento, actitudes, barreras y efectos sobre la extensión, se presentan en la Tabla 6. Los hallazgos indican que, aunque las fuentes de información tienen una correlación positiva con el conocimiento (0.089), lo que sugiere que un mejor acceso a la información puede mejorar ligeramente el conocimiento de los agentes de extensión, la relación es débil. Esto implica que otros factores, más allá de la disponibilidad de información, podrían desempeñar un papel más significativo en la formación del conocimiento (3030. Anselmi S, Vignola R. Participatory certifications for the sustainability transition of food systems in Costa Rica: barriers and opportunities for scaling out. Agroecology and sustainable food systems. 2022 Feb 7;46(2):273-93. Available from: https://doi.org/10.1080/21683565.2021.1989106 ). Además, la correlación entre conocimiento y actitud es insignificante (-0.007), lo que indica que el conocimiento de un trabajador de extensión no tiene un impacto significativo en su actitud hacia la profesión. Esto podría implicar que las actitudes se forman más por experiencias personales o influencias externas que por el nivel de conocimiento en sí (2929. Olorunfemi OD, Oladele OI. Determinants of professionalisation of extension service delivery: A confirmatory factor analysis approach. South African Journal of Agricultural Extension. 2021;49(3):123-35. Available from: https://doi.org/10.17159/2413-3221/2021/v49n3a12967 ). Existe una correlación negativa significativa entre actitud y barreras (-0.129), lo que indica que los individuos con actitudes negativas pueden percibir mayores barreras, posiblemente porque son más sensibles a los desafíos u obstáculos en su trabajo. Por otro lado, las barreras tienen una correlación positiva moderada con los efectos sobre la extensión (0.147), lo que indica que las barreras tienen un impacto tangible en la eficacia de los servicios de extensión. Las barreras institucionales y estructurales a menudo obstaculizan las iniciativas de profesionalización, lo que a su vez afecta negativamente las actitudes de los agentes de extensión (2727. Chouhan NS, Dixit D, Tripathi S, Pandey A, Ahmedf+ R. A comprehensive review on role of agricultural extension services in the sustainable development of global agriculture. Int. J. Environ. Clim. Change. 2023;13(10):3514-25. DOI: http://doi.org/10.9734/IJECC/2023/v13i103021 ). Sin embargo, eliminar estos obstáculos puede conducir a mejores resultados en la prestación de servicios. De manera similar, mejorar las habilidades de los agentes y sus actitudes puede reducir la resistencia a la profesionalización, maximizando así su impacto positivo en los servicios de extensión agrícola, ya que estos hallazgos subrayan la necesidad de un enfoque holístico que aborde tanto las barreras institucionales como las actitudes individuales para mejorar eficazmente la prestación de servicios de extensión (3030. Anselmi S, Vignola R. Participatory certifications for the sustainability transition of food systems in Costa Rica: barriers and opportunities for scaling out. Agroecology and sustainable food systems. 2022 Feb 7;46(2):273-93. Available from: https://doi.org/10.1080/21683565.2021.1989106 , 3131. Lamm KW, Lamm AJ, Davis K, Swaroop BJ, Edgar LD. Identifying capacities an extension network may need to effectively support the professionalization of extension providers. Journal of International Agricultural and Extension Education. 2020;27(2):91-107. Available from: https://doi.org/10.5191/jiaee.2020.27291 ).

Los resultados presentados en la Tabla 7 destacan los determinantes que influyen en las percepciones de los agentes de extensión sobre los efectos de la profesionalización en la prestación de servicios. El valor ajustado de R² de 0.184 indica que las variables del modelo explican solo el 18.4% de la variación en la eficacia de la prestación de servicios, lo que sugiere que otros factores también desempeñan un papel importante. Entre los predictores, la ubicación del empleo (B = -2.845, p = 0.000) emerge como el determinante más fuerte. Es probable que los agentes de extensión en áreas urbanas o centralizadas enfrenten menos desafíos en la prestación de servicios en comparación con aquellos en zonas rurales, donde los recursos y la infraestructura pueden ser más limitados. De manera similar, el tamaño del hogar (B = -0.823, p = 0.035) afecta negativamente la prestación de servicios, lo que sugiere que los hogares más grandes pueden reducir el tiempo y la atención que los agentes de extensión pueden dedicar a su trabajo. Además, aunque el conocimiento total (B = 0.240, p = 0.151) y la actitud total (B = 0.025, p = 0.683) muestran contribuciones positivas, son estadísticamente insignificantes, lo que enfatiza que la profesionalización por sí sola no se traduce automáticamente en mejores resultados en la prestación de servicios. Se observó que, aunque la formación profesional mejora el conocimiento técnico, el entorno organizacional desempeña un papel crucial en su aplicación práctica (3232. Musa YN, Aboki E, Audu IA. The limitations and implications of training and visit (T&V) extension system in Nigeria. Journal of Agriculture and Sustainability. 2013 Aug 28;4(1). Available from: https://www.infinitypress.info/index.php/jas/article/view/214 ). De manera similar, el nivel educativo y los años de experiencia fueron predictores significativos de los impactos percibidos de la profesionalización (1010. Olorunfemi OD, Oladele OI, Olorunfemi TO. Perceived effects of professionalization of extension services by public and private agents in South West Nigeria. Journal of Agricultural Extension. 2021 Mar 1;25(1):59-72. Available from: DOI: http://doi.org/10.4314/jae.v25i1.7 ). Aunque la ubicación laboral y el tamaño del hogar no fueron examinados directamente en su estudio, la importancia del nivel educativo y la experiencia respalda aún más los hallazgos actuales, indicando que múltiples factores influyen en la eficacia percibida de la profesionalización en los servicios de extensión.

A partir de la Tabla 8, el análisis de género de los indicadores de profesionalización revela diferencias significativas entre agentes de extensión hombres y mujeres, particularmente en relación con las fuentes de información y la frecuencia de actividades profesionales. Las agentes mujeres obtuvieron puntuaciones significativamente más altas que los hombres tanto en fuentes de información (Diferencia de medias = -0.607, p = 0.007) como en la frecuencia de actividades profesionales (Sección B Frecuencia) (Diferencia de medias = -1.054, p = 0.009). Estos resultados sugieren que las agentes de extensión mujeres pueden participar más activamente en oportunidades de desarrollo profesional y adherirse más estrictamente a los estándares profesionales. Sin embargo, no se observaron diferencias de género estadísticamente significativas en otros indicadores, como conocimiento, actitud, barreras y eficacia de los servicios de extensión (Efecto Ext). Esto indica que, a pesar de las diferencias en las percepciones sobre la profesionalización, los aspectos prácticos del conocimiento, las actitudes y las barreras percibidas en la prestación de servicios son similares entre géneros. Estos hallazgos destacaron que las agentes de extensión mujeres tienden a sobresalir en el establecimiento de confianza e inclusión, particularmente en comunidades rurales, lo que podría explicar sus puntuaciones más altas en actividades relacionadas con la profesionalización (3030. Anselmi S, Vignola R. Participatory certifications for the sustainability transition of food systems in Costa Rica: barriers and opportunities for scaling out. Agroecology and sustainable food systems. 2022 Feb 7;46(2):273-93. Available from: https://doi.org/10.1080/21683565.2021.1989106 ). No obstante, la falta de diferencias significativas de género en competencias clave como el conocimiento y la actitud se alinea con el hecho de que la capacitación y el apoyo organizacional son más determinantes para mejorar la eficacia de la extensión que las diferencias basadas en el género (3333. Becerra-Encinales JF, Bernal-Hernandez P, Beltrán-Giraldo JA, Cooman AP, Reyes LH, Cruz JC. Agricultural extension for adopting technological practices in developing countries: A scoping review of barriers and dimensions. Sustainability. 2024 Apr 24;16(9):3555. Available from: https://doi.org/10.3390/su16093555. ). Estos resultados sugieren la necesidad de políticas que capitalicen las fortalezas de agentes hombres y mujeres, al tiempo.

Conclusiones

Introduction

Agriculture remains the primary income source for rural populations worldwide, with over 40% relying on it for their livelihoods (11. Hörner D, Bouguen A, Frölich M, Wollni M. Knowledge and adoption of complex agricultural technologies: Evidence from an extension experiment. The World Bank Economic Review. 2022 Feb;36(1):68-90. Available from: https://doi.org/10.1093/wber/lhab025 ). Agricultural extension services play a critical role in supporting farming households, enhancing food production, and improving farm yields, which in turn raises incomes and living standards (22. Maulu S, Hasimuna OJ, Mutale B, Mphande J, Siankwilimba E. Enhancing the role of rural agricultural extension programs in poverty alleviation: A review. Cogent Food & Agriculture, 2021 7(1), 1886663. Available from: https://doi.org/10.1080/23311932.2021.1886663 ). In Sierra Leone, agriculture is the backbone of the economy, influencing multiple sectors. It supplies raw materials for manufacturing and plays a key role in food security and industrialization (33. MAF. E-Extension Framework and Tools for Sierra Leone. Available from: https://maf.gov.sl/wp-content/uploads/2021/10/E_extensionReport_Nov2020-1.pdf 2020, 44. Beintema N, Momoh J, Flaherty K. Agricultural R&D Indicators Factsheet, Sierra Leone. Gates Open Res. 2019 Mar 6;3(717):717. Available from: https://doi.org/10.21955/gatesopenres.1115293.1 ). Extension services provide farmers with crucial information and link them to research for increased productivity. Historically, extension services in Sierra Leone focused on improving rural livelihoods through access to inputs, technology, and effective extension. Initially, extension services centered on information transfer, this approach has evolved to emphasize participatory methods in line with modern rural development practices (55. Kalogiannidis S, Syndoukas D. The impact of agricultural extension services on farm output: A worldwide viewpoint. Research on World Agricultural Economy, 2024; 5(1), 96-114. Available from: https://doi.org/10.36956/rwae.v5i1.999 , 66. Massaquoi SB, Kandeh JB, Ngegba MP. Perception of Farmers and Extension Agents on Extension Services in Bo city Kakua Chiefdom Southern Sierra Leone. International Journal of Recent Innovations in Academic Research. 2018;2(8):171-80. Available from : https://www.ijriar.com/docs/2018/2018-dec/IJRIAR-16.pdf ). Over the past two decades, there has been a growing push to professionalize extension services, shifting from government-led to private-sector-led models (77. Yan A, Luo X, Tang L, Du S. The effect of agricultural extension service need-supply fit on biological pesticides adoption behavior: Evidence from Chinese rice farmers. Agriculture. 2023 Oct 30;13(11):2074. Available from : https://doi.org/10.3390/agriculture13112074 ). This transition aims to address inefficiencies such as poor extension agent knowledge, weak communication, and limited research linkages. Donor organizations have also raised concerns over declining returns on investment in extension services, leading to reduced funding (88. Nin-Pratt A, Stads GJ. Innovation capacity, food system development, and the size of the agricultural research system. Frontiers in Sustainable Food Systems. 2023 Mar 6;7:1051356. Availabke from: https://doi.org/10.3389/fsufs.2023.1051356 ). Consequently, professionalizing agricultural extension has become imperative. Professionalism in agriculture extends beyond technical competence to include integrity, ethical behavior, and a commitment to excellence (99. Ramadhani T, Widiyanta D, Sumayana Y, Santoso RY, Agustin PD. The role of character education in forming ethical and responsible students. IJGIE (International Journal of Graduate of Islamic Education). 2024 Sep 2;5(2):110-24. Available from:https://doi.org/10.37567/ijgie.v5i2.3064 ). In extension services, professionalism ensures that extension agents are skilled, ethical, and responsive to farmers' needs. It is categorized into occupational and organizational professionalism, emphasizing accreditation, certification, and ongoing training (1010. Olorunfemi OD, Oladele OI, Olorunfemi TO. Perceived effects of professionalization of extension services by public and private agents in South West Nigeria. Journal of Agricultural Extension. 2021 Mar 1;25(1):59-72. Available from: DOI: http://doi.org/10.4314/jae.v25i1.7 ). Professionalization enhances credibility, accountability, and service quality, ensuring extension agents adhere to high standards and operate effectively (1111. Von Maltitz L, Van Niekerk JA, Davis K. The digital readiness of agricultural advisory professionals: A South African case study. South African Journal of Agricultural Extension. 2024;52(4):47-65. Available from: https://doi.org/10.17159/2413-3221/2022/v50n1a14407 ). The process involves policy development to certify practitioners and uphold shared professional norms (1212. Olorunfemi TO, Olorunfemi OD, Oladele OI. Determinants of the involvement of extension agents in disseminating climate smart agricultural initiatives: Implication for scaling up. Journal of the Saudi Society of Agricultural Sciences. 2020 May 1;19(4):285-92. Available from: https://doi.org/10.1016/j.jssas.2019.03.003 ). Despite these benefits, Sierra Leone's extension system faces challenges, including a lack of formal policy, inadequate funding, and weak research-extension-farmer linkages (66. Massaquoi SB, Kandeh JB, Ngegba MP. Perception of Farmers and Extension Agents on Extension Services in Bo city Kakua Chiefdom Southern Sierra Leone. International Journal of Recent Innovations in Academic Research. 2018;2(8):171-80. Available from : https://www.ijriar.com/docs/2018/2018-dec/IJRIAR-16.pdf ). Many rural farmers remain illiterate, relying on traditional knowledge rather than modern agricultural techniques. Extension services are crucial for disseminating new technologies and best practices (1313. Priya NK, Patil SS, Vishwakarma SK, Saikanth DR, Mishra I, Tripathi S, Pathak AK, Shastri S. Digital Innovations in Extension Education: A Review of Emerging Technologies and their Impact on Agricultural Knowledge Dissemination. Journal of Experimental Agriculture International. 2025 May 10;47(5):408-23. Available from: https://doi.org/10.9734/jeai/2025/v47i53430 ). However, inefficiencies and poor accountability have led to criticisms, with agents often perceived as disconnected from farmers' realities (1414. Dewi YA, Bahru BA, Zeller M. Performance of agricultural extension agents in Indonesia: evidence from a nationally representative survey. The Journal of Agricultural Education and Extension. 2024 Oct 2:1-27. Available from: https://doi.org/10.1080/1389224X.2024.2407178 ). Limited investment and economic sustainability further exacerbate these issues, highlighting the need for reform. Establishing a policy framework promoting ethics and continuous training is essential for enhancing extension service delivery (1010. Olorunfemi OD, Oladele OI, Olorunfemi TO. Perceived effects of professionalization of extension services by public and private agents in South West Nigeria. Journal of Agricultural Extension. 2021 Mar 1;25(1):59-72. Available from: DOI: http://doi.org/10.4314/jae.v25i1.7 ). The International Academy of Rural Advisors underscores the importance of professionalizing extension through accreditation and certification to ensure extension agents possess the necessary skills to support farmers effectively (1515. Abbasi F, Esparcia J, Saadi HA. From analysis to formulation of strategies for farm advisory services (Case study: Valencia-Spain). An application through SWOT and QSPM matrix. European Countryside. 2019;11(1):43-73. DOI: http://doi.org/10.2478/euco-2019-0004 ). In Sierra Leone, similar professionalization efforts could improve extension agents' qualifications, competence, and work ethics, ultimately strengthening service delivery and the agricultural sector’s overall performance. This study aims to examine the professionalization of extension services and its impact on service delivery in Sierra Leone’s Eastern Province. The specific objectives are: (a) to describe the socio-economic characteristics of extension agents in the study area, (b) to identify the sources of information on the professionalization of extension used by extension agents, (c) to assess the knowledge of extension agents regarding the professionalization of extension services, (d) to evaluate the attitudes of extension agents towards the professionalization of extension services in the study area, (e) to identify the barriers to the professionalization of extension service providers in the study area, and (f) to determine the perceived effects of professionalization on the quality and effectiveness of extension service delivery in the in the Eastern Province of Sierra Leone.

Materials and Methods

This study was conducted in Kailahun, Kenema, and Kono districts in Sierra Leone’s Eastern Province, covering 15 553 km² with a population of 1 641 012. The region hosts key agricultural institutions, including the Sierra Leone Agricultural Research Institute, extension agencies, and agro-focused NGOs (33. MAF. E-Extension Framework and Tools for Sierra Leone. Available from: https://maf.gov.sl/wp-content/uploads/2021/10/E_extensionReport_Nov2020-1.pdf 2020). At the national level, the Director of Extension Services, assisted by a Deputy Director, oversees extension services. District Extension Officers (DEOs) manage district-level services, while Block Extension Supervisors (BES) oversee blocks within districts. Each block is further divided into circles, led by Frontline Extension Workers (FEWs) who directly engage with farmers (33. MAF. E-Extension Framework and Tools for Sierra Leone. Available from: https://maf.gov.sl/wp-content/uploads/2021/10/E_extensionReport_Nov2020-1.pdf 2020). The Ministry of Agriculture and Forestry (MAF) is the primary provider of public extension services, with NGOs collaborating to extend services in rural areas. Across the three districts, there are 526 public extension agents and 309 private extension agents from agro-based NGOs (3). A total of 300 including 150 government and 150 NGO/private extension agents were selected for this study.

A cross-sectional descriptive study design was employed, using quantitative methods. The sampling involved two stages: purposive selection of the three districts and random selection of 300 extension agents, ensuring equal representation of public and private sectors. Data were collected using adapted structured questionnaire (1616. Olorunfemi OD, Oladele OI. Knowledge of extension agents regarding professionalization of extension services: Evidence from south west Nigeria. Journal of International Agricultural and Extension Education. 2018;25(3):33-50. Available from: https://doi.org/10.5191/jiaee.2018.25303 ), covering socio-economic characteristics, sources of information, knowledge, attitudes, barriers, and perceived effects of professionalization. Data analysis was conducted using SPSS version 26.0, employing frequency counts, percentages, correlation, t-tests and multiple regression analysis.

Results

The results of on the socio-economic characteristics of extension agents are presented in Table 2. It covers age, gender, educational level, job tenure and their engagement is extension activities.

The results in Table 3 cover the level of knowledge of extension agents on professionalization of extension. It covered the major areas of accreditation, certification and registration.

The results on attitude of extension agents towards professionalization were presented in Table 4. It covers the attitudinal statements on all indicators for measuring professionalization namely registration, accreditation and certification.

The findings on the perceived effects of the professionalization on extension services delivery are presented in Table 5. This shows how the critical components of professionalization influence extension services delivery. It further espouses how accreditation, registration and certification of extension agents influence the quality, standards and accountability in extension services delivery.

The correlation matrix in Table 6 shows the correlational relationships among the indicators of professionalization in the study area.

The findings of the relationships between socio-economic characteristics, attitude, knowledge and job characteristics of extension agents were explored in Table 7 using the linear regression.

Table 8 presents the findings of the comparison of male and female extension agents in relation to indicators of the professionalization in the study area.

Discussion

The findings on the socio-economic characteristics of extension agents in Table 2 indicate that the agricultural extension workforce in the study area is relatively young, with the majority (31.7 %) aged 26-35, followed by those aged 36-45 (27.7 %) and 46-55 (24.0 %). Younger agents may also be more receptive to innovation and professionalization efforts, as they are more open to adopting new concepts and approaches in extension service delivery (1717. Oladele OI, Mabe LK. Job burnout and coping strategies among extension officers in North West province, South Africa. African Journal of Agricultural Research. 2010 Sep 4;5(17):2321-5. Available from: https://academicjournals.org/journal/AJAR/article-full-text-pdf/A9DE2EF32008 ). The lower representation of individuals aged 56-65 (16.7 %) may be attributed to retirement or reduced engagement in extension activities. Gender representation is skewed, with males (68.0 %) outnumbering females (32.0 %), likely due to cultural norms and the mobility-intensive nature of the profession. This gender disparity aligns with broader trends observed in extension services across sub-Saharan Africa, where men tend to dominate extension roles (1717. Oladele OI, Mabe LK. Job burnout and coping strategies among extension officers in North West province, South Africa. African Journal of Agricultural Research. 2010 Sep 4;5(17):2321-5. Available from: https://academicjournals.org/journal/AJAR/article-full-text-pdf/A9DE2EF32008 ). The low representation of women in extension services may have implications for gender-responsive agricultural advisory services, as female farmers often feel more comfortable interacting with female extension officers (1818. Terblanche F, Extension science as a field of practice: Towards professionalization of extensionists. The South African Example. Paper presented at the 6th GFRAS Annual Meeting and Side Events, 14-18 September 2015, Issyk. Available from: https://www.g-fras.org/en/eventseng/gfras-events.html ). Religious affiliation reflects regional demographics, with Islam (65.0 %) being predominant. This distribution reflects the general religious composition of the region and may influence social capital, trust, and participation in extension activities (1919. Raina S. Agricultural Extension Agents and Challenges for Sustainable Development. In Sustainable Business Practices for Rural Development: The Role of Intellectual Capital 2020 May 30 (pp. 93-119). Singapore: Springer Singapore. Available from: https://doi.org/10.1007/978-981-13-9298-6_6. ).

Marital status data show that most respondents are married (57.0 %), aligning with societal expectations in rural settings where family stability is crucial. Household size remains substantial, with 45.6 % comprising 3-5 members and 45.7 % having 6-8, indicating the persistence of extended family living. Educational qualifications are relatively high, with nearly half (49.3 %) holding a B.Sc., yet only 40.3 % are pursuing further studies, possibly due to financial or work constraints. According to the Ministry of Agriculture and Forestry (33. MAF. E-Extension Framework and Tools for Sierra Leone. Available from: https://maf.gov.sl/wp-content/uploads/2021/10/E_extensionReport_Nov2020-1.pdf 2020), most government extension personnel in Sierra Leone hold general agricultural degrees, with fewer specializing in Agricultural Extension or Agricultural Communication. Income levels among extension agents show that 51.5 % earn between Le 3,000 and Le 6,000 annually, indicating that agricultural extension may not be highly lucrative. This income distribution is consistent with findings that lower-income extension agents often struggle with meeting household needs, while those in slightly higher brackets may experience improved living standards but still face challenges related to savings and investment (2020. Bangura KS, Lynch K, Binns T, Gbanie S. Facing post-crisis livelihood challenges? Insights from young farmers in Kenema city, Eastern Province, Sierra Leone. Land use policy. 2023 Nov 1;134:106875. Available from: https://doi.org/10.1016/j.landusepol.2023.106875 ). The financial limitations of extension agents may affect their ability to participate in professional development programs, further underscoring the need for structural and policy interventions to support career growth and professionalization. A majority (54.0 %) have 8-11 years of experience, indicating a moderately experienced workforce, but only 10.0 % have over 12 years, which may signal high turnover. While 58.0 % live in their job locations, 42.0 % do not, potentially affecting engagement with farmers. Extension professionals who live within their work communities tend to establish higher levels of trust and effectiveness, particularly in community-based roles (2121. Ngugi AN, Maitho T, Kyalo DN. The role of agricultural inputs in strengthening household food security: A case of murang’a county, Kenya. International Journal of Professional Business Review: Int. J. Prof. Bus. Rev.. 2025;10(3):1. Available from: https://dialnet.unirioja.es/servlet/articulo?codigo=10129353 ). Workload distribution varies, with most extension workers covering 21-35 communities (56.7%) and managing 11-19 farmers’ groups (40.0 %), indicating significant job demands. Mobility remains a challenge, as 34.7 % rely on trekking, and many travel long distances (16-25 km), likely impacting service efficiency. Improved mobility among extension workers would significantly enhances service coverage and timeliness of agricultural extension services delivery (2020. Bangura KS, Lynch K, Binns T, Gbanie S. Facing post-crisis livelihood challenges? Insights from young farmers in Kenema city, Eastern Province, Sierra Leone. Land use policy. 2023 Nov 1;134:106875. Available from: https://doi.org/10.1016/j.landusepol.2023.106875 ). Notably, 66.0 % of respondents were born in rural areas, reinforcing their familiarity with socio-cultural dynamics of the farming communities, which enhances their ability to connect with and support farmers effectively.

The findings in Table 3 underscore strong support for the professionalization of agricultural extension services, with respondents recognizing its role in enhancing credibility, accountability, and quality assurance. A majority view certification (67.0 %), accreditation (62.7 %), and registration (58.7 %) as essential for professionalization, reflecting awareness of the need for structured guidelines in extension service delivery. Accreditation (64.0 %) and registration (56.0%) are widely perceived as mechanisms for improving integrity and competence, reinforcing their importance in maintaining service quality. However, only 40.3 % believe professionalization ensures adherence to ethical codes, suggesting gaps in awareness or enforcement of ethical standards. There is also broad agreement that professionalization contributes to improved service standards (59.0-61.0 %), periodic quality reviews (60.0 %), and the legalization of extension practice (63.7 %). Furthermore, accreditation (60.3 %) and registration (64.0 %) are seen as key drivers of accountability, while certification appears to be less convincing in this regard (49.3 %). The perception that accreditation (67.0 %) and registration (64.3 %) promote credibility indicates that formal recognition strengthens trust in extension services. Additionally, accreditation (59.7 %) and registration (62.3 %) are viewed as essential for fostering community confidence, further emphasizing the role of professionalization in improving public trust. The strong support for accreditation, registration, and certification in ensuring systematic and disciplined training (57.3-63.3 %) highlights the need for structured capacity-building initiatives. These findings align with the significance of accreditation and certification in enhancing the credibility and accountability of agricultural extension services in Nigeria (2020. Bangura KS, Lynch K, Binns T, Gbanie S. Facing post-crisis livelihood challenges? Insights from young farmers in Kenema city, Eastern Province, Sierra Leone. Land use policy. 2023 Nov 1;134:106875. Available from: https://doi.org/10.1016/j.landusepol.2023.106875 ). Their study demonstrated that professionalized extension systems were more effective in delivering quality advisory services. Similarly, in East Africa it was found that consistent monitoring and evaluation mechanisms, integral to professionalization, improved service delivery and farmer satisfaction (3131. Lamm KW, Lamm AJ, Davis K, Swaroop BJ, Edgar LD. Identifying capacities an extension network may need to effectively support the professionalization of extension providers. Journal of International Agricultural and Extension Education. 2020;27(2):91-107. Available from: https://doi.org/10.5191/jiaee.2020.27291 ). Furthermore, in Ghana certification and accreditation help to upholding ethical standards, ensuring integrity, and improving competency among professional bodies (2222. Nwafor CU, Ogundeji AA, Nwafor IC, Review of agricultural extension and advisory services in Sub-Saharan African countries: Progress with private sector involvement. Journal of Agribusiness and Rural Development, 2021; 3 1-10. DOI 10.17306/J.JARD.2021.01413).

The findings in Table 4 highlight a range of perspectives on the professionalization of the agricultural extension sector, with both optimism and skepticism regarding its impact on service quality, workforce competence, and accountability. Extension agents recognize the value of professionalization but often express concerns about its practical implementation and impact on daily responsibilities (1010. Olorunfemi OD, Oladele OI, Olorunfemi TO. Perceived effects of professionalization of extension services by public and private agents in South West Nigeria. Journal of Agricultural Extension. 2021 Mar 1;25(1):59-72. Available from: DOI: http://doi.org/10.4314/jae.v25i1.7 ). Additionally, there is apprehension about the increased workload and complexity that professionalization may introduce, as reflected in concerns about accreditation (14.7 %) and registration (14.3 %) making extension work more stressful and cumbersome. While professionalization is also linked to motivation and better working conditions (18.7 %), a larger proportion remains undecided (25.7 %), implying skepticism about whether these benefits will materialize. Despite these concerns, accreditation (26.0 %) and registration (26.3 %) are widely perceived as providing a strong foundation and sense of direction for the extension profession, indicating that formalization is generally seen as a step toward long-term improvement. Moreover, the findings suggest that professionalization can support continuous professional development through accreditation (24.3 %) and registration (23.7 %), reinforcing the need for structured learning opportunities. However, concerns about increased litigation risks (23.7 %) point to fears of heightened accountability pressures, which may discourage some extension personnel. Overall, while professionalization is recognized as a potential avenue for strengthening extension services, addressing concerns related to implementation, workload, and enforcement mechanisms will be crucial to ensuring widespread acceptance and effectiveness.

Table 5 provides insights into the effects of accreditation, registration, and certification on various aspects of the extension profession, revealing significant improvements in several areas. Accreditation is perceived to greatly enhance accountability and integrity/ethics within the profession, with respondents also recognizing its positive impact on clients' (farmers') confidence in professional standards (2323. Ayanwale AB, Fatunbi OA, Kehinde AD, Robin B. Emerging Technological Issues in African Agriculture: A Systematic Review. Agriculturae Conspectus Scientificus. 2024 Dec 30;89(4):301-15. Available from: https://hrcak.srce.hr/326845 ). However, the impact of accreditation on maintaining the currency of knowledge and regulating the profession appears more moderate, suggesting challenges in keeping knowledge current and establishing strong regulation across diverse extension services (2424. Nwachukwu RU, Oyigbo DN, Edeh EN, Okengwu MC, Ogu BJ, Okeke NM. Predictive Role of Extension Education in Achieving Sustainable Food Security in Enugu State, Nigeria. Nsukka Journal of the Humanities. 2024 Dec 1;32(4). Available from: https://doi.org/10. 62250/nsuk.2024.32.4.17-120-128 ). With regards to registration, respondents see a substantial improvement in the specialization of extension agents, as well as a reduction in lackadaisical attitudes and the establishment of mechanisms for managing litigation risks (2525. Olorunfemi OD, Oladele OI. Knowledge of extension agents regarding professionalization of extension services: Evidence from south west Nigeria. Journal of International Agricultural and Extension Education. 2018;25(3):33-50. Available from: https://doi.org/10.5191/jiaee.2018.25303 ). However, the impact on feedback mechanisms in extension services is seen as less significant, possibly due to existing gaps in structured communication systems (2626. Fouilleux E, Loconto A. Voluntary standards, certification, and accreditation in the global organic agriculture field: a tripartite model of techno-politics. Agriculture and Human Values. 2017 Mar;34(1):1-4. Available from: https://doi.org/10.1007/s10460-016-9686-3 ). Certification stands out for its strong impact on the professional image of the extension profession, with most respondents believing it would enhance job satisfaction and decision-making capabilities (2727. Chouhan NS, Dixit D, Tripathi S, Pandey A, Ahmedf+ R. A comprehensive review on role of agricultural extension services in the sustainable development of global agriculture. Int. J. Environ. Clim. Change. 2023;13(10):3514-25. DOI: http://doi.org/10.9734/IJECC/2023/v13i103021 ). The effect on strengthening extension organizations is less optimistic yet, likely due to organizational challenges not fully addressed by individual certification (2828. Sharma J, Khushwaha R, Kumar S, Lather A. Bridging the gap: Exploring farmer feedback on agricultural extension training. International Journal of Statistics and Applied Mathematics. 2023;8:990-4. Available from: https://doi.org/10.22271/maths.2023.v8.i5Sn.1318 ). Overall, while accreditation, registration, and certification are viewed as crucial for enhancing the extension profession, challenges remain in improving feedback mechanisms and organizational strength, indicating the need for broader structural changes alongside professionalization efforts (2929. Olorunfemi OD, Oladele OI. Determinants of professionalisation of extension service delivery: A confirmatory factor analysis approach. South African Journal of Agricultural Extension. 2021;49(3):123-35. Available from: https://doi.org/10.17159/2413-3221/2021/v49n3a12967 ).

The correlations between various variables related to professionalization of extension services, including information sources, knowledge, attitudes, barriers, and the effects on extension is presented in Table 6. The findings indicate that while information sources have a positive correlation with knowledge (0.089), indicating that better access to information may slightly improve extension agents' knowledge, the relationship is weak. This implies that other factors, beyond just the availability of information, could play a more significant role in shaping knowledge (3030. Anselmi S, Vignola R. Participatory certifications for the sustainability transition of food systems in Costa Rica: barriers and opportunities for scaling out. Agroecology and sustainable food systems. 2022 Feb 7;46(2):273-93. Available from: https://doi.org/10.1080/21683565.2021.1989106 ). Additionally, the correlation between knowledge and attitude is negligible (-0.007), indicating that an extension worker’s knowledge does not have a significant impact on their attitude towards the profession. This could imply that attitudes may be shaped by personal experiences or external influences rather than the level of knowledge alone (2929. Olorunfemi OD, Oladele OI. Determinants of professionalisation of extension service delivery: A confirmatory factor analysis approach. South African Journal of Agricultural Extension. 2021;49(3):123-35. Available from: https://doi.org/10.17159/2413-3221/2021/v49n3a12967 ). There is a significant negative correlation between attitude and barriers (-0.129*), indicating that individuals with negative attitudes may perceive greater barriers, possibly because they are more sensitive to challenges or obstacles in their work. On the other hand, barriers have a moderate positive correlation with the effects on extension (0.147*), indicating that barriers have a tangible impact on the effectiveness of extension services. Institutional and structural barriers often hinder professionalization initiatives, which, in turn, negatively affect extension agents' attitudes (2727. Chouhan NS, Dixit D, Tripathi S, Pandey A, Ahmedf+ R. A comprehensive review on role of agricultural extension services in the sustainable development of global agriculture. Int. J. Environ. Clim. Change. 2023;13(10):3514-25. DOI: http://doi.org/10.9734/IJECC/2023/v13i103021 ). However, removing these obstacles can lead to improved service delivery outcomes. Similarly, enhancing agents' skills and improving their attitudes can reduce resistance to professionalization, thereby maximizing its positive impact on agricultural extension services, as these findings underscore the need for a holistic approach that tackles both institutional barriers and individual attitudes to effectively improve extension service delivery (3030. Anselmi S, Vignola R. Participatory certifications for the sustainability transition of food systems in Costa Rica: barriers and opportunities for scaling out. Agroecology and sustainable food systems. 2022 Feb 7;46(2):273-93. Available from: https://doi.org/10.1080/21683565.2021.1989106 , 3131. Lamm KW, Lamm AJ, Davis K, Swaroop BJ, Edgar LD. Identifying capacities an extension network may need to effectively support the professionalization of extension providers. Journal of International Agricultural and Extension Education. 2020;27(2):91-107. Available from: https://doi.org/10.5191/jiaee.2020.27291 ).

The results presented in Table 7 highlight the determinants influencing extension agents' perceptions of the effects of professionalization on service delivery. The adjusted R² value of 0.184 indicates that the model's variables explain only 18.4 % of the variation in service delivery effectiveness, suggesting that other factors also play a significant role. Among the predictors, job location (B = -2.845, p = 0.000) emerges as the strongest determinant. Extension agents in urban or centralized areas are likely to face fewer challenges in service delivery compared to those in rural areas, where resources and infrastructure may be more limited. Similarly, household size (B = -0.823, p = 0.035) negatively affects service delivery, suggesting that larger households may reduce the time and focus extension agents can dedicate to their work. Additionally, while knowledge total (B = 0.240, p = 0.151) and attitude total (B = 0.025, p = 0.683) show positive contributions, they are statistically insignificant, emphasizing that professionalization alone does not automatically translate into improved service delivery outcomes. It was noted that while professional training enhances technical knowledge, the organizational environment plays a crucial role in its practical application (3232. Musa YN, Aboki E, Audu IA. The limitations and implications of training and visit (T&V) extension system in Nigeria. Journal of Agriculture and Sustainability. 2013 Aug 28;4(1). Available from: https://www.infinitypress.info/index.php/jas/article/view/214 ). Similarly, educational level and years of experience were significant predictors of perceived professionalization impacts (1010. Olorunfemi OD, Oladele OI, Olorunfemi TO. Perceived effects of professionalization of extension services by public and private agents in South West Nigeria. Journal of Agricultural Extension. 2021 Mar 1;25(1):59-72. Available from: DOI: http://doi.org/10.4314/jae.v25i1.7 ). While work location and household size were not directly examined in their study, the importance of educational attainment and experience further supports the current findings, indicating that multiple factors influence the perceived effectiveness of professionalization in extension services.

From Table 8, the gender analysis of professionalization indicators reveals significant differences between male and female extension agents, particularly in relation to information sources and the frequency of professional activities. Female agents scored significantly higher than male agents in both information sources (Mean Difference = -0.607, p = 0.007) and the frequency of professional activities (Section B Freq) (Mean Difference = -1.054, p = 0.009). These results suggest that female extension agents may engage more actively with professional development opportunities and adhere more closely to professional standards. However, no statistically significant gender differences were observed in other indicators, such as knowledge, attitude, barriers, and the effectiveness of extension services (Effect Ext). This indicates that, despite differences in perceptions of professionalization, the practical aspects of knowledge, attitudes, and perceived barriers to service delivery are similar across genders. These findings highlighted that female extension agents tend to excel in establishing trust and inclusiveness, particularly in rural communities, which could account for their higher scores in professionalization-related activities (3030. Anselmi S, Vignola R. Participatory certifications for the sustainability transition of food systems in Costa Rica: barriers and opportunities for scaling out. Agroecology and sustainable food systems. 2022 Feb 7;46(2):273-93. Available from: https://doi.org/10.1080/21683565.2021.1989106 ). Nevertheless, the lack of significant gender differences in core competencies like knowledge and attitude aligns with the fact that training and organizational support are more pivotal in improving extension delivery effectiveness than gender-based differences (3333. Becerra-Encinales JF, Bernal-Hernandez P, Beltrán-Giraldo JA, Cooman AP, Reyes LH, Cruz JC. Agricultural extension for adopting technological practices in developing countries: A scoping review of barriers and dimensions. Sustainability. 2024 Apr 24;16(9):3555. Available from: https://doi.org/10.3390/su16093555. ). These results suggest the need for policies that capitalize on the strengths of both male and female agents while addressing the unique challenges each group faces

Conclusions